自从1869年英国工程师怀特海德发明了水中兵器鱼雷后，这种可以从水下攻击敌舰的武器因为具备大破坏力和攻击的隐蔽性，受到各国海军的重视，并且开始大力研发鱼雷的专业载具。1877年英国第一个制造出专门发射鱼雷的小艇——“闪电”号鱼雷艇，该艇虽然排水量只有30多吨，最大航速19节，但配备有3枚鱼雷，具备了击沉或重创大中型军舰的能力。
1878年1月26日，沙俄首先使用鱼雷艇击沉了排水量为2000吨的士耳其“因蒂巴凯赫”号蒸汽护卫舰，在西方各国海军中引起了强烈的震动。从此鱼雷艇的攻击战术受到各国海军的重视，同时如何防范敌方鱼雷艇的攻击也成了各国海军重点研究的对象，并由此诞生了一种崭新的舰种——鱼雷炮舰。它与鱼雷艇的区别在于有着不相上下的航速以及配备更加强大的武备，因此这一类军舰有时也被称作鱼雷艇捕捉舰。
很快在1885年，法国海军第一个建造了鱼雷炮舰——Bombe号，该舰排水量395吨，最大航速18节，配备了4门47毫米速射炮和3门诺登菲尔德机关炮。紧接着，英国也建成了本国的第一艘鱼雷炮舰“响尾蛇”号以及它的改进型“蚱蜢”级（3艘）。鱼雷炮舰的出现使得鱼雷艇的威胁大大降低，因为鱼雷炮舰有着更强的火力，同时航速快，并且吃水浅（鱼雷艇跑到浅水区也能追上），全方位压制鱼雷艇。因此世界各国海军都紧跟军事发展潮流装备鱼雷炮舰，有技术自研的自行建造，没有建造能力的则通过外购方式，其中就包含了清朝海军。
1894年中日甲午战争爆发后，为了增强北洋水师实力，清朝急欲在国际军火市场上购买到现成的军舰。鱼雷炮舰也是采购对象之一，因为鱼雷炮舰可以应对日本联合舰队鱼雷艇的威胁。当时英国阿姆斯特朗船厂中的一艘鱼雷炮舰吸引了清朝驻英公使龚照瑗的注意，经李鸿章的同意，最终以5.25万英镑的价格买下了该舰，并把该舰命名为“飞霆”号。“飞霆”号舰长63.7米，宽7.2米，吃水2.4米，标准排水量350吨，满载排水量400吨，舰员编制92人。动力为2台三胀式往复蒸汽机，3000马力，2轴，最大航速21.5节。标准载煤量50吨，最大载煤量90吨（一说104吨）。配备2门阿姆斯特朗95毫米/21倍径速射炮，4门哈奇开斯47毫米速射炮，2具双联装356毫米回旋式鱼雷发射管和1具单装356毫米固定式鱼雷发射管。
鱼雷炮舰不仅可以用来捕获敌方鱼雷艇，也可以用来对抗敌方大型战舰。可以跟鱼雷艇一样使用鱼雷攻击敌舰，也可以靠上去用多门速射炮对敌舰洗甲板，某种程度上鱼雷炮舰就是放大版本的鱼雷艇。同时鱼雷炮舰由于吨位大、航程远，可以跟随主力舰队一起行动、协同作战。
此外鱼雷炮舰的建造技术相对简单，成本低，对工业基础要求也不高，弱国也可以引进技术自行建造。历史上清朝就曾经自行建造过多艘鱼雷炮舰，如福州船政局建造的“建威”号和“建安”号鱼雷炮舰，船长86米，宽8.8米，吃水4米，排水量达到871吨，最大航速23节，舰员编制139人。配备有1门100毫米速射炮，3门65毫米速射炮，6门37毫米速射炮，2具双联装356毫米回旋式鱼雷发射管。
不过随着鱼雷艇的速度越来越快，19世纪末期已经出现了最大航速超过30节的鱼雷艇，鱼雷炮舰显得力不从心了，毕竟鱼雷炮舰的最大航速也就20节上下。经过十多年的辉煌发展后，鱼雷炮舰迅速走向衰弱，逐渐让位于另一新兴舰种——鱼雷艇驱逐舰，这也昭示着驱逐舰时代的到来。鱼雷炮舰这一舰种后来也被一些学者归入了早期驱逐舰的行列。